朱元璋
明代的海外政策基本上是延续朱元璋时代的对外思想，贫民出身的朱元璋心中念念不忘的就是如何让天下百姓安享太平，因此他的海外政策基调是以和为贵。朱元璋汲取元朝灭亡的经验，他深知好战必亡。洪武四年，朱元璋就对群臣说道，“古人有言：地广非久安之计，民劳乃易乱之源。如隋炀帝妄兴师旅……得其地不足以供给，得其民不足以使令”。
朱元璋晚年又在留给后代子孙的《皇明祖训》中重申了他的海外政策，他说：“吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，杀伤人命，切记不可”。另外他还特意把明初已知的朝鲜、日本、大琉球、小琉球、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答剌、爪哇、西洋、白花、三佛齐、渤泥、湓亨等15个海外国家列为不征之国。所谓不征之国，意思就是世代不与其交战的国家。朱元璋“不征之国”的海外政策在世界历史上也应该是独一无二的，因为世界历史上从来没有哪个国家会自缚手脚。
明代地图
朱元璋这样一种以和为主的海外政策的制定除了借鉴历代兴亡的经验外，还有一些其他方面的考虑。首先，在朱元璋看来，中国地大物博，人口众多，不需要对外扩张，同时他也看不上海外那些夷地、夷民。这种思想也不是朱元璋所独有，清代的乾隆皇帝在面对马戛尔尼使团时不也说过相类似的话吗?另外比如明中后期的万历皇帝对西班牙人在马尼拉大肆屠杀当地的华人不闻不问，他甚至命人传谕西班牙总督，“对于此次惨杀事，勿容畏惧”，“在境华人，因多系不良之徒，亦勿容爱怜”。其次，北边蒙古人一直是明朝的心腹大患。虽然元大都为明军攻占，但是北元依然拥有很强的实力，蒙古贵族也一直想重回中原。因此为了应对北边之患，明朝对海外其他国家采取以和为主的策略。
郑和下西洋
明初的海外政策对后来的历史发展产生了重要影响，除了永乐朝有几次大规模的航海交流之外，基本上维持闭关锁国的政策。明朝把关注的重点放在了边疆，而忽视了海外交流、贸易，而这个时期西方却逐步走向了大航海时代。
