在中国抗战史上，南京保卫战是一场十分惨烈的战役。长期以来，学术界围绕南京保卫战有许多争论。例如，南京保卫战的决策是否正确？中国守军在南京有没有进行英勇抵抗？南京保卫战的失败是不是导致南京大屠杀的原因？笔者认为，南京保卫战应该说是国民政府当时的唯一选择；在南京保卫战过程中，中国守军进行了英勇的抵抗；南京保卫战的失利导致大量中国官兵未能突围，但这不能成为侵华日军进行南京大屠杀的借口。
国民政府决定固守南京
日军占领上海后，南京岌岌可危。防守还是放弃南京，国民政府高级将领意见不一。蒋介石曾三次召集何应钦、白崇禧、唐生智、徐永昌、刘斐、谷正伦等人开会研讨，高级将领们普遍认为南京易攻难守，反对固守。刘斐等主张只用少数兵力（最多6—12个团），作象征性防守。白崇禧主张在南京周边对日军展开游击战。唐生智则认为，南京既是国民政府首都，也是孙中山先生陵墓所在地，为国际观瞻所系，坚守南京才足以表现抗战的意志和决心，因此，他主张至少在一定时期进行绝对固守的作战。蒋介石最初也十分犹豫：“南京应固守乎？放弃乎？殊令人踌躇难决。”随着时局的变化，他最终赞同唐生智的主张，决定重兵固守南京。
蒋介石为什么没有采纳放弃南京或者只进行象征性防守的建议，而调集重兵固守南京呢？作为国民政府最高领袖，他更多是从战略上考虑，认为“南京孤城不能不守，对上、对下、对国、对民，殊难为怀也。”由于中日军事实力相差悬殊，中国抗战只能进行持久战，实现“以空间换取时间”的战略构想，利用河网、丘陵等抵消日军机械化的优势。中国军队可以利用京沪一带的国防工事，逐次抵抗日军进攻，迟滞其推进速度。然而，当中国军队从上海撤退时，兵败如山倒，士气低落，形势十分严峻。如果首都不守而轻易放弃，不利于稳定军心，也无法为部队转移争取时间。因此，从战场具体情况来看，南京也需要进行一段时间的固守。从国际形势看，蒋介石当时对德国的调停抱有期待。因此，最终决定重兵固守南京。由于中日军力相差悬殊，南京保卫战未能实现蒋介石预期的防守两个月以上这一目标，仅进行了十余天，南京很快失守。
中国守军殊死抵抗
在南京保卫战中，中国守军进行了英勇而激烈的抵抗，留下了许多可歌可泣的战斗故事，不能因为南京保卫战的失败而抹杀中国守军英勇抗争这一历史事实。
一是中国守军并非一触即溃，而是依托坚固阵地进行了英勇抵抗，日军推进十分艰难。1937年12月4日起，中国守军在句汤线、淳化镇、牛首山、紫金山、雨花台、中华门、安德门、光华门等地对日军进行了英勇抗击。例如，坚守淳化阵地的第51师官兵，从12月5日起，连续三天激战，击退了日军无数次集团冲锋。战斗胶着时，守军肉搏上阵，杀声震天。日本官兵的日记也有不少中国守军浴血抵抗的记载。
二是中国守军并非不战而退，而是进行了殊死抵抗，就连日军也不得不佩服中国守军的英勇。紫金山是南京保卫战最为重要的阵地，由国军教导总队防守。日军第16师团步兵第30旅团长佐佐木到一在日记中说，国军教导总队“是蒋介石最骁勇的嫡系部队，因此，也是顽强战斗到底的最英勇的部队”。日军该旅团第38联队的山下（具体军衔不详）在信中也说，南京守军“和北支那的敌军不同，不愧是蒋介石的嫡系军队，进行了数次反击，虽然是敌人，真值得佩服”。日军第114师团第150联队的《战斗详报》写道：中国军队“抵抗极为顽强……从（12日下午）4时多到深夜，连续十几次竭力反击……城内外、城墙上，军号声遥相呼应，鼓舞其声势浩大的反击，不能不认为有值得赞赏之处，其精神教育也是很彻底的”。
三是中国守军并非不战而俘，而是血洒战场，牺牲惨烈。例如，12月12日，在雨花台阵地，日军以绝对优势兵力，分三路向中国阵地猛攻。守军第262旅朱赤旅长、第264旅高致嵩旅长亲自冲锋在前，与日军反复肉搏，阵地屡失屡得。档案资料显示，南京守军官兵战死19000余人，其中，少将及以上军官13人，另有7人后被追赠为少将。仅12月12日，战死的团长以上军官就有11人。可见，战斗激烈之程度在整个抗战期间都极为少见。
由于中日军事实力相差悬殊，南京保卫战以失败告终，但我们不能忽视守军英勇抵抗和惨烈牺牲的历史事实。
日军大屠杀罪责不容否认
作为南京保卫战最高司令长官，唐生智一直带病坚持在一线指挥作战。12月9日中午，日军占领南京外围阵地后，华中方面军司令官松井石根向南京城内空投“劝降书”。唐生智则针对日军的劝降下达命令，重申“各部队应以与阵地共存亡之决心，尽力固守，决不许轻弃寸土”。
由于日军攻击凶猛，经激烈争夺后，南京守军各主要阵地相继失守。12月12日下午，当战斗处于胶着之时，唐生智不得不下达撤退命令。一方面，官兵缺乏由“死守”到撤退的心理准备；另一方面，双方军队在城墙处于对峙状态，撤退回旋空间太小，根本无法进行有序撤退。当前线部队得知撤退消息时，由于命令传达不畅，大部分军队理所当然均向下关江边撤退。由于没有准备渡江的船只，加上日本海军已于当晚抵达南京长江沿线，守军除少数官兵渡江突围外，绝大多数遭到日军残杀。南京保卫战失败后，日军在6个星期中，进行了疯狂的屠杀、强奸、抢劫和焚烧，犯下了人类历史上极为罕见的暴行。
