宣府是一个镇的名称，即宣府镇。它是明代北方最重要的防务系统“九边”重镇之一。从地图上来看，宣府镇位于明王朝首都北京(明成祖迁都后的京师)的西南侧，距离京师大约四百里的路程。孙世芳在其纂修的《宣府镇志》中有以下记载：飞狐紫荆控其南;长城、独石枕其北;左挹居庸关之险，右结云中之固，群山叠嶂，盘踞错峙，足以拱卫京师而弹压胡虏，诚北边重镇也。由于靠近京师，所以宣府镇在九边重镇中的地位非常重要。如果这一边境重镇失守，蒙古大军可能长驱直入，兵临京师之下。这一客观形势，足以成为明王朝历代君王都不敢轻视宣府镇的原因。霍冀在《九边图说》中就谈到：“譬则身之肩背，室之门户也，肩背实则腹心安，门户严则堂奥固”。
九边重镇图
宣府镇原先被称为宣德，在明太祖时期(1037年)改名为宣府。从明太祖时期(1394年)宣府镇的修建工作就开始了。靖难之役后，明成祖确定迁都北京，介于京师与宣府镇的距离这一客观形势，宣府镇的修建过程得以不断地加速。但是直到成化十四年(1478年)，宣府城才真正的修建完成。宣府镇由六十个小的城堡，以及一个鸡鸣驿组成。
朱元璋剧照
根据杨润平先生的研究，宣府镇的防务作用可以分为四个时期，第一时期指的是明太祖到明宣宗时期，在这一阶段，宣府镇逐步开始大兴土木，长城与边境重镇相结合的系统初具规模。第二阶段指的是明英宗到明武宗时期，这一阶段，宣府镇屡遭侵犯。明王朝的北方防务系统未能经受住重大考验。1499年，明英宗在土木堡一役中被瓦剌人所囚。第三阶段指的是明世宗到明穆宗的时期，这一时期，宣府镇从战争的前沿阵地变成互通有无的市集之地。1571年之前，明朝和蒙古族还是激烈的对抗状态;但是到了1571年，明王朝决定开放宣府镇的张家口，使之成为了一个买卖交易的场所。正是由于这一转变，宣府镇变成了一个和平集镇。第四阶段指的是明神宗到明熹宗时期，紧接着上一阶段，宣府镇的经济得到了前所未有的发展，成为了长城边上的经济重镇。
明朝地域图
明熹宗时期(1644年)闯王李自成率领的起义军攻陷宣府。至此，明朝重镇宣府的防务与经济作用都结束了，后来的历史将交付给它新的使命。
