清代秘密结社可分为两大系统:一是以由民间秘密宗教构成的教门,其代表为白莲教;二是各种秘密帮会组织组成的会党,典型的如天地会、哥老会以及青帮等。天地会是历史悠久、影响巨大的秘密组织。与民间宗教秘密结社不同,天地会是一种以歃血盟誓、焚表结拜弟兄方式组织起来的异姓结拜秘密团体。因为会内之人“以洪为姓” ,故天地会又被称为“洪门” 。
一般来说，我们认为天地会是南明殷洪盛创造，并由陈近南发展壮大，其目的，就是组建民间秘密结社用以对抗满清朝廷，意图恢复明朝汉人江山。所谓“青帮一条线，洪门一大片”，天地会分布在中国东南和西南各省，其组成人员是农民、小手工业者、商贩、挑夫、游民等下层劳动者。领导核心和骨干,多为寺僧和尚、反清志士、失意的小知识分子、浪迹江湖的侠客、艺人。凡持有会簿、花帖、票布等会内秘密文件,均可纠众结拜,组织起一帮人马,与别的堂所互不相属。会首一般称大哥、师傅,其他首领则称二哥、香主等。
在会内,成员都互相称兄弟,标榜“忠义堂前无大小”。但会内实际上实行的仍然是家长制统治,只不过就平等性而言天地会比教门进步了一些。天地会带有较少的宗教迷信色彩,尽管它也供奉观音、土地等的神位,但它与秘密宗教结社利用宗教迷信作为团结群众的手段有很大区别。它以“桃园结义”为榜样,以水泊梁山英雄为楷模,讲求义气,提倡忠义肝胆,侠义待人,要求会员互相帮助,生死与共。帮会会众之间还流传着极为隐秘的暗号、暗语等等，还记得《鹿鼎记》当中那句非常著名的“地震高岗一派溪山千古秀，门朝大海三河合水万年流”吗?
天地会是在清初特定的历史条件下产生的。虽然歃血结盟、异姓结拜弟兄的活动在中国历史悠久,但清代以前还没有像天地会这样的秘密结社组织。为了防止人民反抗,巩固封建统治秩序,清王朝统治者严行禁止任何聚众结社活动。顺治初年规定, “凡异姓人结拜弟兄者,鞭一百” 。顺治十八年 ,清政府更进一步规定: “凡敌血盟誓、焚表结拜弟兄者,著即正法。”这一新的严厉规定,在社会上形成了强大的政治压力。歃血结盟活动被迫向隐蔽秘密方向发展。
天地会的秘密文件曾对该会结合缘起一事有记载,康熙年间,少林寺僧曾应诏从征,但打败“西鲁”入侵之后,却遭奸人陷害,少林寺被毁,只有五人幸免于难。他们逃到广东惠州府石城县,在一小溪边突然发现水中浮出一个白锭香炉,底面有“反清复明”四字。绝路逢生的劫余五僧感到命不该绝,决定歃血结盟,拜为异姓兄弟,为死去的少林寺众僧报仇, “反清复明” 。后来,他们借宿长林寺,遇见僧长万云龙即达宗,诉说了前情。万云龙对他们的不幸遭遇和“反清复明”的决心表示同情和支持。于是,他们在高溪庙歆血为盟,推万云龙为大哥,拥戴朱明后裔朱洪竹为幼主,于康熙甲寅年结拜成立天地会。这就是著名的“西鲁”故事。
这个神话式的传说所演绎的故事并不都是真人真事,但它毕竟反映了社会中存在的斗争。“西鲁”传说表明,天地会产生于清初康熙年间,最初的领导核心为和尚及“马贩” ,是由部分反清复明志士和下层劳动群众组织的秘密政治团体,其创立宗旨是“反清复明” 。
清朝统一中国之后,虽已不再进行大规模的血腥暴力镇压,但它仍大力推行民族歧视与压迫政策,因此,汉族和其他民族的民族意识与民族感情也就很难平息:其次,当时广大被压迫者受阶级与历史的局限,对民族压迫的阶级内容与阶级实质不可能有清楚地认识,他们把清统治者的民族压迫看作本身苦难的主要根源;再次,这个口号的长期使用,也出于斗争策略方面的考虑,即它可以赢得与满族贵族存在矛盾的汉族地主阶级的支持与同情,以孤立清统治者。 “反清复明”的思想,是封建社会里农民和其他阶级存在着的皇权思想的反映。
天地会从其一创立,就树立起“反清复明”的宗旨,矛头始终指向清朝统治者。乾隆年间,天地会尽管在发展新会员时突出强调经济意图,但仍然在使用“顺天行道” “扶明” “反清复明”之类的口号,进行反抗清朝封建统治的阶级斗争。这充分说明天地会的性质是以“反清复明”为宗旨的下层群众的秘密结社。
直到辛亥革命前后，天地会也就是洪门，才从地下转入正式活动，并在世界各地建立堂口。由于其秘密性，所以对外拥有非常多的别称，比如“三合会”、“乾坤会”、“致公堂”等等，辛亥革命的成功，意味着天地会反清复明的立会根本已经不存在，但是已经施行了两百年的帮会制度已经存在，他们不会随着清王朝一起覆灭，在民间或是政界，他们分化成两部分，要么就是正式注册的合法社团，要么，就是民间非法组织，干着一些见不得光的勾当，别问我是怎么知道的。
