千百年来，韩江沟通了沿海与粤东山区的物资交流，但对上游闽粤赣边的人来说，韩江最重要的是韩江盐运。漫长岁月的韩江盐运，对梅、汀、贛地区的经济发展、财税收入、社会稳定都至关重要。
潮汕沿海一带，东起饶平、澄海、南澳，西至潮阳、惠来，滨海之盐田甚多，自南宋开始，赣江、梅江流域，皆食潮盐，历时达五百至一千年。据记载，每年逆韩江而上的海盐达三万吨左右。盐船返回时，以运竹木山货为主，每年运量亦在十万吨以上。上世纪初，由于动力船舶的大量使用，极大地提高了运力，降低了成本。当时韩江及支流量比现今丰富，小货轮可直达上游，潮盐营销区域占粤闽二十一个县。
1939年6月，日寇侵袭潮汕沿海，汕头、潮州相继被日寇封锁，航运陷于绝境。潮汕沿海产盐区受到沉重打击与摧残，海盐产量大减，但盐是人民生活的必需品，此时，闽赣及韩江上游山区各县所需的食盐，盐商只能到澄海的东陇、樟林购买，且数量不多，运输则更加困难。一般在东陇购得盐后，要雇大木船经拓林湾运至黄冈镇，再转换小木船溯黄冈河而上至现今的汤溪，再由人力挑运至当年的饶平县城三饶镇。由于东陇、黄冈为前线，拓林湾海域常有日舰停泊与游弋，运盐船常遭日军舰艇炮击，故盐运十分艰辛与危险。
一般每次购得的海盐仅一吨多，盐运到三饶镇后，再雇用饶平、大埔山区的农民，且多为妇女，挑运五六十公里，经许多崎岖的山间小道，运至韩江上游重镇——大埔县高陂镇，再由各地的盐商购买，运输到梅、汀、赣江各地。由于沿海常遭日军袭击，且要经多次转驳，不但损耗严重，费用亦高，各地又要多次缴纳盐税，经营之辛酸，只有亲历者才能体会与感受。
