匈奴有记载的历史有七百多年，因匈奴自己没有文字，所以关于匈奴的历史，都是散见于其他民族的历史中，包括欧洲部分国家历史，当然，匈奴的历史主要是见于中国历史中。
关于匈奴有记载的历史，自公元前3世纪头曼时代至公元5世纪阿提拉逝世，约有七百年。
匈奴，这个名称，声音上可能是本名，但文字上可能是丑名。首先“奴”就是一个不好的字，而“匈”这个字也非好意。《荀子·天论》说：“君子不为小人匈匈也辍行”，这个“匈匈”，是“喧哗之声”的意思;《史记·项羽本纪》里有“天下匈匈”，这个“匈匈”，也是“喧扰骚乱”之意。因此，可以大胆推测，秦时及汉初，匈奴常常入侵，骚扰北边，时人因深受其害而生厌恶之心，因而用这两个字去命名这个民族的。古人命名一个族类，往往加入感情色彩，类似的例子还有“日本”。
据研究，匈奴肯定不是夏后氏的苗裔，但匈奴是不是唐虞以上的山戎、猃狁、荤粥，以及夏、商、西周、春秋、战国时的各种戎狄的后裔，或是他们的混合民族呢?还有待进一步考证。
有史料指出，匈奴人不会耕种，从来没有摸过犁柄。匈奴人没有固定的住宅，经常坐在马背上，在马背上做买卖，在马背上饮食，甚至在马背上睡觉。
在汉武帝时代，匈奴遭受西汉王朝的严重打击。公元前1世纪中叶，呼韩邪单于降汉之后，匈奴分为南、北二部。经过武帝的五十年征伐，匈奴逐渐趋于衰弱，不过，在汉代、三国时，匈奴仍不断为患。即使到了两晋时代，中国北部仍遭到匈奴人的严重蹂躏。
后来匈奴出现于欧洲，据研究，有可能就是名叫突厥的，据研究，他们后来在君士坦丁堡建立了大本营。另外，近代的匈牙利人也把匈奴人作为自己的祖先。
匈奴的西迁，对欧洲来说，是历史上一件极为重要的事。匈奴人横扫欧洲：东起君士坦丁堡，西至法兰西，南抵意大利，北到德意志，时间约二十年之久。罗马皇帝的使者往来于匈奴王庭者不绝于途，差不多整个欧洲的人民都受其影响。
匈奴在我国西汉时期达到了强盛的顶峰，所占领或经过的地方跨越亚洲北部与欧洲好多地方。
伟大的万里长城就是我国古代中原地区防御匈奴的伟大建筑物，据研究，应该是匈奴最南的边境。匈奴西边的边境大致是以阿尔泰山为界，这是一条天然的疆界。匈奴的北境，是在现在的贝加尔湖一带，古代称为“北海”，即苏武牧羊的地方。
我国古代诗书中常说的阴山，在内蒙古自治区境内，大致与黄河平行，是匈奴与汉朝的交界地区，北为匈奴，南为汉朝。所谓“不教胡马度阴山”，就是这个意思。阴山也是古代抗拒匈奴的重要屏障。
阴山有野兽，可以说是匈奴人的生命线。后来，匈奴在与汉朝的争夺战中失去了阴山，可以说是匈奴帝国衰败的开始。失败之后的想匈奴人四处逃散，然而阴山之北，是戈壁荒漠，匈奴不得不逐渐往西迁徙，也就是迁往天山之北(现在的准噶尔盆地)，后来又再迁往乌孙与大宛的中亚细亚地带，以至欧洲东部的黑海地区。
公元4世纪中叶左右，黑海北部与罗马帝国之东有一个国家叫作粟特，匈奴曾“杀其王而有其国”。到了4世纪下半叶，匈奴人又侵入欧洲，到达现在的匈牙利、意大利、德意志以至法兰西等处，使整个欧洲政局受到极大的震动，甚至引起欧洲民族的大迁徙与变动，尤其是对于此后欧洲的历史有很大的影响。
匈奴人从小就练习射猎，小时候在羊背上射，长大了在马背上射，这样的长期训练，是匈奴冒顿单于能东败东胡、西击月氏而建立一个大帝国的重要原因。
王国维认为：鬼方、昆夷、猃狁、戎、狄、胡、匈奴是异名同族。这种说法认为中原大地的北方，从古至今只有一个同源异名的敌族，很显然这没有说服力。至于蠕蠕、突厥、回纥、契丹是否都为匈奴或匈奴的别种，也值得继续研究。还有研究说匈奴人的容貌是：高鼻，深目，多须 。这种说法也缺乏依据，史料也不足。
战国时期的匈奴，都是些“分散溪谷”的小部落，不成体系，只有河套里的一个部落稍微大一些。
秦始皇时，民间流传说“亡秦者胡”。当时西北方有许多夷狄，秦始皇认为这个“胡”是指“匈奴”，因此便派蒙恬去伐，并修筑长城。当时，匈奴的单于唤做头曼，这个头曼，是有史记载的第一位匈奴单于。秦始皇叫蒙恬去斥逐他，头曼不能抵抗，只得弃河套北徙。
后来秦朝灭亡，大秦派去北方戍边的人都跑掉了，匈奴于是又南下，再一次占据了河套。这时候，匈奴国里又出了个伟大的领袖：冒顿单于。这个冒顿单于，东击破东胡，西走月氏，南并白羊、楼烦二王，又北服丁令等小国，兼并了如今的内外蒙古和西伯利亚的南部。这时候，从前“分散溪谷”的小部落已经凝聚成为一个大族，匈奴的统一事业到此时，算是完成了。
匈奴和中原汉朝大范围的兵戎相见，应该是起于公元前200年，以前只算得盗边，这一次才是正式的交战。此后一直打打杀杀不止，期间虽然有和亲等一系列措施，总之边境十分动乱不堪。
后来武帝时期，经卫青，霍去病等人艰苦征战，公元前117年左右，终于把匈奴彻底赶了出去，从此匈奴远遁，漠南无王庭。
此后，匈奴向西奔波，四处征战，足迹几乎遍布欧洲各地，但是由于史料不足，期间大部分历史难以了解，而且由于匈奴没有文字，所以考古发掘也很难界定匈奴文物。西方记述历史，也不如中国古代那么详细，所以我们知之甚少。
不过，匈奴人最伟大的领袖之一，也是最后一个匈奴领袖阿提拉，非常值得一说。
阿提拉出生于公元406年，卒于公元453年，作为古代亚欧大陆匈奴人的领袖和帝王，阿提拉被欧洲人称为“上帝之鞭”。
公元452年，匈人首领阿提拉率兵席卷西罗马帝国，教皇利奥一世被迫与阿提拉会面，并答应赔款和亲，阿拉提才令其大军止步。关于此事，罗马有人曾绘了一幅图，叫《伟大的利奥一世会面阿提拉》(1513年)，据说是拉斐尔所绘。
到公元435年，阿提拉还领导匈奴，兵临东罗马的君士坦丁堡，西向压迫西罗马帝国与欧洲。不过不久，阿提拉就离奇病逝。
随着阿提拉逝世，他在欧洲建立的帝国逐渐瓦解，匈奴人也逐渐退出欧洲和亚洲的历史舞台。
虽然后来有人把别的种族(如突厥、柔然等)称为匈奴的别种或后裔，但真正意义上的匈奴却再也没有复兴，匈奴王国、匈奴帝国也再没有重见于历史。
阿提拉失败之后，欧洲进入中世纪的所谓“黑暗时代”。
